«История Кая и Герды» — одна из самых известных опер Сергея Баневича. Мировая премьера оперы (под названием «История Герды и Кая») состоялась 24 декабря 1980 года в Ленинградском театре оперы и балета им. С.М. Кирова (ныне Мариинский). Оперу ждала счастливая сценическая судьба. Её ставили в Челябинске, Екатеринбурге, Перми, Минске, Киеве, Владикавказе, Пскове, Новосибирске. В Большом театре она впервые прозвучала 28 ноября 2014 года.

Либретто написано Татьяной Калининой по мотивам «Снежной королевы» Ганса Христиана Андерсена – сказки, известной каждому ребенку. Следуя общей канве этой сказочной истории, авторы существенно ее переработали. Убрали некоторые главы, чтобы сделать действие более динамичным и внятным для маленького зрителя. Добавили нового персонажа – Фонарщика, который выступает в качестве рассказчика и комментирует события, представляя в доступной для ребенка форме философский пласт оперы. «Эта история и опера вслед за ней равно адресована взрослым и детям, – говорит композитор, – она, подобно воспитательным романам, повествует о том, как легко потерять и как трудно найти себя».

Сергей Баневич – продолжатель традиций петербургской композиторской школы, ученик Галины Уствольской и Ореста Евлахова, которые, в свою очередь, учились у Дмитрия Шостаковича. Он вошёл в историю русского театра и кино конца XX–начала XXI века как автор музыки к многочисленным спектаклям и кинофильмам. Среди его работ в кино — «Никколо Паганини», «Завещание профессора Доуэля», «Рейс 222», «Пиквикский клуб», «Крот», «Кука», «Две женщины» (список можно продолжить).

Но главным адресатом его творчества всегда были дети. Перу Сергея Баневича принадлежат оперы «Белеет парус одинокий», «Фердинанд Великолепный», «Городок в табакерке», «Маленький принц», «Двенадцать месяцев», оперетты «Остров сокровищ», «Судьба барабанщика», мюзиклы «Стойкий оловянный солдатик», «Приключения Тома Сойера», «Русалочка», музыкальный спектакль «Земля детей». Творческое кредо композитора – писать музыку для детей по всем канонам «взрослой» музыкальной драмы.

Над постановкой «Истории Кая и Герды» в Большом театре работала команда молодых (дирижёр Антон Гришанин и режиссёр Дмитрий Белянушкин) во главе с мэтром отечественной сценографии Валерием Левенталем, на протяжении нескольких десятилетий XX века работавшим в Большом театре (в 1988-95 годах – на посту главного художника). Для Дмитрия Белянушкина это был второй опыт работы в Большом театре: в январе 2014 года он осуществил постановку «полусценической» версии оперы «Свадьба Фигаро» В. А. Моцарта. А после «Истории Кая и Герды» поставил в Большом также «Байки о лисе, утёнке и Балде» на музыку И. Стравинского, C. Прокофьева и А. Праведникова (2015) и оперу А. Даргомыжского «Каменный гость» (2016).

По словам Дмитрия Белянушкина, его основной режиссёрский принцип – попытаться раскрыть то, что было задумано автором. И в случае «Кая и Герды» постановщики тесно сотрудничали с композитором, делились и обменивались с ним идеями. Для Большого театра Сергей Баневич создал новую, четвертую редакцию оперы: было написано новое оркестровое вступление, изменены акценты в прологе.

Постановщики ставили перед собой задачу сделать спектакль динамичным и насыщенным, интересным как для детей, так и для их родителей. «Это должен быть абсолютно «взрослый» спектакль, близкий и понятный детской аудитории, – предваряя премьерные показы, рассказывал Дмитрий Белянушкин. – В этой опере Баневич говорит о вечном: о человеческих взаимоотношениях, любви, умении надеяться и верить. Здесь есть теплые, лирические моменты, но есть и очень горькие нотки и настоящая драма. Надеюсь, что взрослые прочтут те смыслы, которые мы туда заложили, и тоже задумаются».