Мировая премьера балета «Иван Грозный» состоялась в Большом театре 20 февраля 1975 года. Партию царя исполнил Юрий Владимиров, Анастасии – Наталия Бессмертнова, Курбского – Борис Акимов. Во втором составе выступили Владимир Васильев и Людмила Семеняка. Для Юрия Владимирова заглавная роль стала этапной, и партия царицы Анастасии вошла в творческую биографию Наталии Бессмертновой как одна из наиболее отвечавших ее актерской индивидуальности и профессиональным данным. Следующие «цари», а к их числу всегда принадлежали артисты, отличавшиеся технической виртуозностью и наделенные актерским темпераментом, — Михаил Лавровский, Александр Годунов, Ирек Мухамедов, Алексей Фадеечев, Александр Ветров — также вписали яркие страницы в историю этого балета.

Либретто не имеет никакой литературной первоосновы, оно написано самим хореографом. Партитура собрана Михаилом Чулаки из фрагментов музыки Сергея Прокофьева к одноименному фильму Сергея Эйзенштейна и других произведений композитора. Именно музыка, по словам Юрия Григоровича, и стала основным творческим импульсом для создания балета: «Не было никаких сомнений в том, что эта музыка может вызвать к жизни сценический танец. Мой замысел основывался именно на музыке, а не на чем-то ином, например, сюжетах русской истории, биографиях персонажей, их психологических характеристиках, народном «фоне» и многом подобном, что мне приписывали или даже навязывали многочисленные комментаторы балета. Нет, и еще раз нет — только музыка Прокофьева, с нее начинался замысел сорок лет назад, ею же он исчерпывается и сегодня». Декорации и костюмы, вдохновленные древнерусской архитектурой и изобразительным искусством, созданы постоянным соавтором хореографа, театральным художником Симоном Вирсаладзе.

Работа над балетом «Иван Грозный» возвращала Юрия Григоровича к истокам его творчества. Вновь, как в «Каменном цветке», своем первом балете, хореограф использовал музыку Сергея Прокофьева и воплощал на сцене тему из русской жизни.

Драматургия нового спектакля учитывала опыт «Легенды о любви» и «Спартака»: история смыкалась с преданием. Сюжет балета минует частности, отмечая вехи в жизни героев и государства: венчание Ивана на царство, смотрины и свадьбу с Анастасией, победу над иноземцами, болезнь, боярский заговор, Опричнину. Реальные действующие лица, группы бояр, народа, опричников, врагов соседствуют с аллегорическими фигурами Ликов смерти, Вестников победы. Спектакль ведет шестерка Звонарей, предвосхищающих праздничными перезвонами и трагическим набатом очередной поворот судьбы в жизни героев.

С чисто внешними событиями чередуются танцевальные монологи, раскрывающие внутренний мир центральных персонажей: конфликт Ивана-царя с Иваном-человеком; драму Кубрского, попавшего в сеть дворцовых интриг и не способного выпутаться из них, а потому вынужденного бежать на чужбину; кроткую радость и печаль Анастасии, безропотно идущей на смерть.

Спектакль шел в Большом до 1990 г. В 2012 г. был возобновлен и остается в репертуаре и доныне. Дважды — в 1976 и 2003 гг. — Юрий Григорович ставил этот балет в Парижской опере. В 2001 г. прошла премьера спектакля в театре «Кремлевский балет», в 2006-м — в Театре балета Юрия Григоровича в Краснодаре.